Après le repentir, l'étape suivante est le baptême d'eau, un des principes essentiels enseignés par Jésus-Christ (Hébreux 6:1-2). Ceux qui désirent suivre le chemin de la vie éternelle doivent comprendre la signification de ces deux cérémonies fondamentales : le baptême d'eau et l'imposition des mains ; et ils doivent y participer afin de recevoir le Saint-Esprit.

Les mots baptiser et baptême viennent du verbe grec baptizo, signifiant plonger ou immerger. Plonger signifie « immerger, puis retirer rapidement ». Immerger signifie « plonger entièrement dans un liquide ». A partir de ces définitions, il est évident que l'immersion est la façon biblique de baptiser. Le baptême par immersion symbolise notre mort et notre ensevelissement. Sortir de l'eau du baptême symbolise la résurrection à une nouvelle vie en Christ (Romains 6:3-5).

Remarquez comment Philippe baptisa l'eunuque éthiopien. Les deux hommes s'étant arrêtés près d'une rivière, « Philippe et l'eunuque descendirent tous les deux dans l'eau, et Philippe baptisa l'eunuque ». Ensuite, il est écrit : « Quand ils furent sortis de l'eau […] » (Actes 8:38-39). Pourquoi entrèrent-ils tous les deux dans l'eau ? Afin que Philippe puisse baptiser l'eunuque en l'immergeant complètement. En sortant de l'eau, l'eunuque pouvait alors commencer une nouvelle vie en Christ.

Jésus donna l'instruction suivante à ses disciples : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit » (Matthieu 28:19). Ici, le mot grec pour au peut aussi être traduit par dans. Lorsqu'un ministre de Dieu immerge un nouveau croyant dans l'eau, accomplissant ainsi l'ensevelissement symbolique du « vieil homme », il accomplit cet acte dans le nom, ou par l'autorité, de Jésus-Christ. Il met également la personne dans une nouvelle relation avec Dieu.

Mort et ensevelissement

Le baptême symbolise notre union avec le Christ dans la mort. Il décrit la mort du Christ, de même que notre mort et notre ensevelissement symboliques. « Ignorez-vous que nous tous qui avons été baptisés en Jésus-Christ, c'est en sa mort que nous avons été baptisés ? Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême en sa mort […] » (Romains 6:3-4).

Aux yeux de Dieu, « nous sommes devenus une même plante avec lui par la conformité à sa mort […] sachant que notre vieil homme a été crucifié avec lui, afin que le corps du péché soit réduit à l'impuissance, pour que nous ne soyons plus esclaves du péché » (Romains 6:5-6).

Avant le miracle du repentir, nous sommes toujours esclaves du péché. Paul expliquait aux Romains que nous ne sommes plus pris au piège du péché, une fois baptisés en Christ (Romains 6:3-4). « Notre vieil homme a été crucifié avec lui, afin que le corps du péché soit réduit à l'impuissance, pour que nous ne soyons plus esclaves du péché; car celui qui est mort [mort symboliquement par le baptême] est libre du péché » (Romains 6:6-7).

Nous sommes rachetés de l'esclavage du péché par le sacrifice de Jésus-Christ (1 Pierre 1:18-19 ; Apocalypse 5:9). Dieu nous ayant donc rachetés, maintenant nous lui appartenons. « Car vous avez été rachetés à un grand prix. Glorifiez donc Dieu dans votre corps et dans votre esprit, qui appartiennent à Dieu » (1 Corinthiens 6:20).

Par notre conversion de l'état d'esclaves du péché à celui d'esclaves de la justice, nous ne servons plus le péché (Romains 6:18). Notre nouvelle façon de penser est celle qui porte les fruits du repentir (Galates 5:22-23). Comme Galates 5:24-25 l'explique : « Ceux qui sont à Jésus-Christ ont crucifié la chair avec ses passions et ses désirs. Si nous vivons par l'Esprit, marchons aussi selon l'Esprit. »

Résurrection à une nouvelle vie

Le baptême ne décrit pas seulement notre mort au péché, il dépeint également notre être ressuscité à une nouvelle vie en Christ : « […] afin que, comme Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, de même nous aussi nous marchions en nouveauté de vie » (Romains 6:4). Une fois que nous sommes baptisés et que nous avons reçu l'imposition des mains, Dieu nous accorde les « arrhes » de son Saint-Esprit, en vue de notre changement ultime pour la vie spirituelle éternelle (2 Corinthiens 1:22). Le baptême représente donc l'ensevelissement symbolique de notre ancien moi et le début de notre nouvelle vie, en tant que serviteurs obéissants de Dieu.

Paul compare notre nouvelle vie à un changement de vêtements : « Vous tous, qui avez été baptisés en Christ, vous avez revêtu Christ » (Galates 3:27). Nous revêtons Christ, ou nous nous habillons de Christ, en remplaçant nos attitudes, nos actions et nos habitudes mauvaises par celles qui sont bonnes. Colossiens 3:12 dit : « Ainsi donc, comme des élus de Dieu, saints et bien-aimés, revêtez-vous de sentiments de compassion, de bonté, d'humilité, de douceur, de patience. »

Notre nouvelle vie est le départ sur le chemin qui conduit finalement à la vie éternelle et à notre entrée dans le Royaume de Dieu, lors de la résurrection, au moment où Jésus-Christ reviendra sur cette terre. « En effet, si nous sommes devenus une même plante avec lui par la conformité à sa mort, nous le serons aussi par la conformité à sa résurrection » (Romains 6:5).

Remarquez que notre résurrection aura lieu dans le futur ; à ce moment-là, nous serons changés en esprit (1 Corinthiens 15:51-52). Même si nous ne comprenons pas ce que signifie être changés en esprit, nous pouvons compter sur les paroles de Jean, dans 1 Jean 3:2: « Bien-aimés, nous sommes maintenant enfants de Dieu, et ce que nous serons n'a pas encore été manifesté; mais nous savons que, lorsqu'il paraîtra, nous serons semblables à lui, parce que nous le verrons tel qu'il est. »

L'imposition des mains

L'étape suivante, sur la route de la vie éternelle, est de recevoir le Saint-Esprit de Dieu, qui vient par « l'imposition des mains », comme cela est mentionné dans Hébreux 6:2. Les Écritures nous montrent que le baptême d'eau est suivi par la cérémonie de l'imposition des mains ; à ce moment-là, nous recevons le Saint-Esprit. Actes 19:6 déclare : « Lorsque Paul leur eut imposé les mains, le Saint-Esprit vint sur eux […] »

Actes 8:12 montre que « hommes et femmes » en Samarie comprirent, se repentirent et furent baptisés. Toutefois, ils ne reçurent pas le Saint-Esprit avant que Pierre et Jean n'aient prié et ne leur aient imposé les mains. Les versets 15 à 17 nous précisent : « Ceux-ci, arrivés chez les Samaritains, prièrent pour eux, afin qu'ils reçoivent le Saint-Esprit. Car il n'était encore descendu sur aucun d'eux; ils avaient seulement été baptisés au nom du Seigneur Jésus. Alors Pierre et Jean leur imposèrent les mains, et ils reçurent le Saint-Esprit. » (Actes 8:15-17)

Nous voyons que le Saint-Esprit nous est accordé par la prière et par l'imposition des mains des ministres ordonnés de Dieu, ceux-ci ayant pour fonction d'être les représentants de Dieu.

Pourquoi avons-nous besoin du Saint-Esprit ?

Quel rôle l'Esprit de Dieu joue-t-il dans notre vie ? Nous pouvons essayer, par nos seuls moyens, de faire des efforts, de lutter, de prier avec ferveur pour vaincre une mauvaise habitude, et malgré tout échouer. Après le baptême et l'imposition des mains, le même Esprit qui nous a conduit au repentir continue de travailler en nous, de façon plus puissante encore, pour nous aider à voir et à vaincre nos péchés et nos défauts.

Comme il nous est impossible de vaincre par nos propres forces, en observant la loi de Dieu dans toute son intention spirituelle, Jésus a promis de nous envoyer le Saint-Esprit pour nous guider et nous aider (Jean 14:16-18). Quand nous faisons, humainement parlant, tout ce qui est en notre pouvoir pour être obéissants, Dieu nous accorde l'aide supplémentaire par son Saint-Esprit. Cette aide nous est nécessaire pour obéir à la vérité, avoir un esprit équilibré et refléter l'amour divin (Actes 5:32 ; Jean 16:13 ; 2 Timothée 1:7).

L'Esprit de Dieu nous aide à vaincre les faiblesses et les désirs égoïstes de la nature humaine (Romains 7:13-20). Il nous permet d'adorer Dieu en esprit et en vérité (Jean 4:23-24). Il nous procure du réconfort dans les épreuves et donne le moyen aux sentiments du Christ de se développer en nous (Philippiens 2:5). Par l'Esprit, Dieu nous inspire et nous guide, et fait de nous ses véritables enfants (Romains 8:13-14 ; 1 Corinthiens 2:10-11).

La victoire sur nos péchés habituels et sur notre nature égoïste n'arrive pas en un jour. C'est le processus de toute une vie, et qui implique souvent de gros efforts. Plus de vingt ans après sa conversion miraculeuse, l'apôtre Paul décrivait sa lutte incessante pour vaincre ses mauvais désirs. Ces impulsions égoïstes étaient si fortes qu'il parlait d'une autre loi œuvrant en lui : « Ce qui est bon, je le sais, n'habite pas en moi, c'est-à-dire dans ma chair: j'ai la volonté, mais non le pouvoir de faire le bien. Car je ne fais pas le bien que je veux, et je fais le mal que je ne veux pas […] Je trouve donc en moi cette loi: quand je veux faire le bien, le mal est attaché à moi. Car je prends plaisir à la loi de Dieu, selon l'homme intérieur; mais je vois dans mes membres une autre loi qui lutte contre la loi de mon entendement, et qui me rend captif de la loi du péché qui est dans mes membres » (Romains 7:18-19 ; Romains 7:21-23).

Mais d'autre part, Paul soulignait que l'on peut maîtriser cette nature pécheresse avec l'aide du Saint-Esprit : « Si vous vivez selon la chair, vous mourrez; mais si par l'Esprit vous faites mourir les actions du corps, vous vivrez » (Romains 8:13).

Certains se méprennent en croyant que Dieu prend tout en contrôle et fait tout, une fois que l'on est baptisé. Ceci représente un concept trompeur et dangereux. Dieu s'attend à ce que nous résistions au péché et que nous luttions, pour que son Esprit ait une part active dans notre vie de tous les jours. Dans 2 Timothée 1:6, Paul encourageait Timothée « à ranimer la flamme du don de Dieu [le Saint-Esprit] que tu as reçu par l'imposition de mes mains », montrant par cela que nous avons une responsabilité personnelle pour notre salut. Timothée avait besoin de ranimer l'Esprit de Dieu — pas seulement de s'asseoir et d'attendre que Dieu agisse. Paul réaffirma dans Philippiens 2:12 que nous devons travailler à notre salut avec crainte et tremblement.

Le miracle de la transformation

L'Esprit de Dieu, œuvrant en nous, nous aide à changer et commence à produire de bons fruits dans notre vie. Galates 5:22-23 cite les fruits de l'Esprit de Dieu : l'amour, la joie, la paix, la bonté, la douceur et la maîtrise de soi, entre autres. Ces fruits deviennent de plus en plus évidents, au fur et à mesure que nous croissons spirituellement.

Produire le fruit de la justice est important. Il est également important que nous comprenions que le mérite en revient à Dieu. Paul exprimait aux Philippiens son désir d'être acceptable devant Dieu, en étant « trouvé en lui, non avec ma justice, celle qui vient de la loi, mais avec celle qui s'obtient par la foi en Christ, la justice qui vient de Dieu par la foi » (Philippiens 3:9). Notez que Paul avait confiance que Dieu produirait en lui la justice, sachant que « c'est Dieu qui produit en vous le vouloir et le faire, selon son bon plaisir » (Philippiens 2:13).

Lorsque Dieu nous appelle à être ses enfants, il entreprend de changer nos voies orgueilleuses, égoïstes et rebelles. Il nous transforme en renouvelant, ou en changeant, notre esprit. Paul disait aux Romains : « Ne vous conformez pas au siècle présent, mais soyez transformés par le renouvellement de l'intelligence, afin que vous discerniez quelle est la volonté de Dieu, ce qui est bon, agréable et parfait » (Romains 12:2).

Paul expliquait que cette transformation n'est pas instantanée. Elle exige des changements continuels dans nos pensées et nos attitudes, ceci affectant en permanence notre manière de vivre. Nous devenons « un sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu, ce qui sera de votre part un culte raisonnable » (Romains 12:1).

Paul exhortait également en ces termes : « Ayez en vous les sentiments qui étaient en Jésus-Christ » (Philippiens 2:5). Il décrivait à la fois l'attitude et le comportement visibles d'un esprit converti : « Rendez ma joie parfaite, ayant un même sentiment, un même amour, une même âme, une même pensée. Ne faites rien par esprit de parti ou par vaine gloire, mais que l'humilité vous fasse regarder les autres comme étant au-dessus de vous-mêmes. Que chacun de vous, au lieu de considérer ses propres intérêts, considère aussi ceux des autres » (Philippiens 2:2-4). C'est en ayant les sentiments du Christ que le miracle de la transformation devient possible.

Le symbole du baptême a une profonde signification. Il représente à la fois le pardon des péchés et une nouvelle vie en Christ. Il devrait changer notre vie à jamais. Toutefois, ces bénédictions ont exigé un prix : Jésus-Christ fit le sacrifice de sa vie, afin que nous puissions conserver la nôtre, grâce au pardon de nos péchés.